Terra: O planeta em que habitamos.

A Terra é o terceiro planeta a contar do Sol e o quinto maior. É o único planeta cujo nome não deriva da mitologia Grega/Romana. O seu nome tem origem Inglesa e Germânica. Existem, claro, centenas de outros nomes em outras línguas. Na mitologia Romana, a deusa da Terra era Tellus - o solo fértil (Grécia: Gaia, terra mater - Mãe Terra). Foi só na altura de Copérnico (século XVI) que se compreendeu que a Terra é apenas mais um planeta. A Terra, claro, pode ser estudada sem a ajuda de satélites. No entanto, foi só no século XX que tivemos mapas do planeta inteiro. Foram tiradas fotografias do espaço, com uma importância considerável; por exemplo, são uma enorme ajuda para a meteorologia e especialmente a seguir e prever furacões. E são também extremamente bonitas. A Terra está dividida em várias camadas que têm propriedades químicas e sísmicas muito diferentes (espessuras em km):

Litosfera: 0 - 60 Crosta: 0 - 35 Manto superior: 35-660 Manto inferior: 660-2890 Núcleo exterior: 2890-5150 Núcleo interior: 5150-6378 A crosta varia consideravelmente em espessura, é mais fina debaixo dos oceanos, mais espessa por baixo dos continentes. O núcleo interior e a crosta são sólidos; o núcleo exterior e o manto são plásticas ou semi-fluídas. As várias camadas estão separadas por descontinuidades que são evidentes com base em dados sísmicos; a mais conhecida é a descontinuidade de Mohorivicic entre a crosta e a parte superior do manto. A maioria da massa da Terra está no manto, estando quase o resto no núcleo; a parte que habitamos é apenas uma pequena fracção do todo (valores abaixo dos x1024 quilogramas): atmosfera = 0.0000051 oceanos = 0.0014 crosta = 0.026 manto = 4.043 núcleo exterior = 1.835 núcleo interior = 0.09675

O núcleo é provavelmente composto na sua maioria por ferro (ou níquel/ferro), embora seja possível que existam alguns elementos mais leves. As temperaturas no centro do núcleo podem chegar aos 7500 K, mais quentes que a superfície do Sol. O manto inferior é provavelmente na sua maioria silício, magnésio e oxigénio com algum ferro, cálcio e alumínio. O manto superior é composto por olivina e piroxena (silicatos de ferro/magnésio), cálcio e alumínio. Sabemos isto através de técnicas sísmicas; amostras do manto superior chegam à superfície na forma de lava dos vulcões mas a maioria da Terra está inacessível. A crosta é na sua maioria quartzo (dióxido de silício) e outros silicatos como feldspato. Tido como um todo, a composição química do planeta Terra (em massa) é: 32.1% Ferro 30.1% Oxigénio 15.1% Silício 12.9% Magnésio 2.9% Enxofre 1.8% Níquel 1.5% Cálcio 1.4% Alumínio Restantes 1,2% traços de outros elementos

A Terra é o corpo mais denso do sistema solar. Os outros planetas terrestres provavelmente têm estruturas semelhantes e composição com apenas algumas diferenças: a Lua tem no máximo um pequeno núcleo; Mercúrio tem um núcleo extra-largo (relativamente ao seu diâmetro); os mantos de Marte e da Lua são muito espessos; a Lua e Mercúrio poderão não ter crostas quimicamente distintas; a Terra poderá ser o único planeta com um núcleo interior e exterior. No entanto é de notar que o nosso conhecimento dos planetas interiores é na sua maioria teórico, até para a Terra. Ao contrário dos outros planetas terrestres, a crosta da Terra está dividida em várias sólidas placas separadas que flutuam independentemente por cima do manto quente. A teoria que descreve este fenómeno é conhecida como placas tectónicas. É caracterizada por dois grandes processos: extensão e subducção. A extensão ocorre quando duas placas afastam-se uma da outra e nova crosta é criada pelo magma que sobe. A subducção ocorre quando duas placas colidem e a borda de uma mergulha para baixo da outra, acabando por ser destruída pelo manto. Existe também um movimento transversal nas fronteiras de algumas placas (por exemplo a falha de S. André na Califórnia, EUA) e colisões entre placas continentais (Índia/Eurásia). Existem (na actualidade) oito grandes placas Placa Norte Americana - América do Norte, Norte Atlântico Oeste e a Gronelândia Placa Sul Americana - América do Sul e Atlântico Sul Oeste Placa Antárctica - Antárctica e o "Oceano do Sul" Placa Eurásia - Atlântico Norte Este, Europa e Ásia com a excepção da Índia Placa Africana - África, Atlântico Sul Este e o Oceano Índico Oeste Placa Índio-Australiana - Índia, Austrália, Nova Zelândia e a maioria do Oceano Índico Placa Nazca - Oceano Pacífico Este adjacente à América do Sul Placa do Pacífico - a maioria do Oceano Pacífico (e costa Sul da Califórnia) Existem também umas outras vinte placas mais pequenas, tais como a Árabe, Cocos e as Placas Filipinas. Os terramotos são muito mais comuns nas fronteiras das placas. A superfície da Terra é muito jovem. No relativamente pequeno (por padrões astronómicos) período de mais ou menos 500,000,000 anos a erosão ou os processos tectónicos destroem e recriam a maioria da superfície da Terra, eliminando assim quase todos os traços de actividade geológica anterior (tal como crateras de impacto). Sendo assim, o princípio da história da Terra foi praticamente apagado. A Terra tem entre 4.5 e 4.6 mil milhões de anos, mas as rochas mais antigas conhecidas têm cerca de 4 mil milhões (e as rochas com mais de 3 mil milhões de anos são raras). Não existem vestígios do período crítico em que a vida começou a florescer. 71% da superfície da Terra está coberta de água. É o único planeta que conhecemos onde a água existe no seu estado líquido à superfície (embora haja metano líquido na superfície de Titã e possa haver água líquida por baixo da superfície de Europa). A água líquida é, claro, essencial à vida tal como a conhecemos. A capacidade calorífica dos oceanos é também muito importante ao manter a temperatura da Terra relativamente estável. A água líquida é também responsável pela maioria da erosão e pelo desgaste dos continentes da Terra, um processo hoje único no Sistema Solar (embora possa ter ocorrido em Marte no passado).